В 1930-е годы физподготовку проверяли только у взрослого, экономически активного населения, для школьников в 1933 году ввели ступень БГТО — "Будь готов к труду и обороне", подразумевавшую, что обладатель такого значка хорошо учится, занимается физкультурой сам и может провести занятие для товарищей, знает правила спортивных игр и может их судить.
Первый комплекс ГТО для взрослых состоял из одной ступени (от 18 лет для мужчин и 17 лет для женщин) и предлагал любителям физкультуры 15 практических испытаний — например, бег, прыжки, подтягивания, лазание по канату, плавание, езда на лыжах. Были также дисциплины военного характера — метание гранаты, стрельба из винтовки, поднимание патронного ящика весом в 32 килограмма и марш-бросок в противогазе на 1 километр. Вторая ступень, принятая в 1932 году, предполагала более продвинутый уровень физподготовки — повышалось количество испытаний (21), добавлялись новые дисциплины, например, фехтование, прыжки в воду и прыжки на лыжах с трамплина.
Принципы ГТО получили развитие в системе спортивных званий и разрядов — Единой спортивной классификации, созданной в середине 30-х годов. Таким образом, путь до мастера спорта вряд ли мог пройти без обязательной сдачи нормативов комплекса и побед на всесоюзных соревнованиях и первенствах по многоборью ГТО.
Первым обладателем значка ГТО стал многократный чемпион РСФСР по конькобежному спорту Яков Мельников.